C’est inédit. Dimanche 13 octobre 2024, Space X – l’entreprise d’Elon Musk – a réalisé un exploit : rattraper le premier étage d’une fusée à l’aide de bras mécaniques, après un vol d’essai. Une stratégie qui vise à réutiliser le lanceur de la fusée, et ainsi réduire un maximum de frais.
Alors que l’Agence Spatiale Européenne dévoilait au grand public, en septembre dernier, son tout nouveau terrain d’entraînement « Luna » pour les futures missions lunaires, l’entreprise américaine Space X travaillait elle aussi sur un projet visant à rapprocher l’humain du satellite.
Une première mondiale
Texas, 7h25 (heure locale). Space X en est à son cinquième essai. Depuis sa base privée Starbase, la société a lancé une énième fois son vaisseau Starship, sélectionné en 2021 par la NASA pour déposer les astronautes sur la Lune, dans le cadre du programme Artemis.
Composé de plusieurs étages (Super Heavy et Starship), le lanceur spatial super lourd s’est propulsé dans les airs à l’aide de ses trente-trois moteurs Raptor. Sept minutes plus tard, le premier étage Super Heavy est retourné sur son pas de tir, puis a été immobilisé par deux grand bras mécaniques installés sur la tour de lancement. Le second étage, quant à lui, a amerri en douceur dans l’océan Indien.
Mission accomplie, donc ! « Les ingénieurs de SpaceX ont passé des années à préparer la tentative de capture » s’est réjouie l’entreprise sur X. Jusqu’ici, Super Heavy finissait sa course en pleine mer. Les astronautes, eux aussi, célèbrent la réussite d’Elon Musk. « Encore un exploit technique pour les équipes de SpaceX ! […] Arriver à ce stade de prouesse technique et de dimensions herculéennes des objets volants en seulement 5 ans, c’est très très impressionnant. Bravo à tous ! » a partagé sur ses réseaux sociaux Thomas Pesquet, l’astronaute français qui s’est qualifié avec six autres astronautes européens pour s’entraîner en vue d’une mission sur la Lune.
S’envoler à moindre coût
Derrière cet exploit, un objectif : réutiliser la fusée pour réduire au maximum les frais que Space X débourse à chaque nouveau lancement. Car si l’alliance entre Space X et la NASA vise le retour de l’homme sur la Lune, Elon Musk ambitionne aussi d’utiliser son lanceur Starship pour la colonisation de Mars. Autre chose, cette avancée technique permettra par ailleurs à Space X de décupler le nombre d’engins envoyés dans l’espace, sur une même période donnée.
Space X avance donc d’un bond par rapport à ses concurrents. À ce jour, aucune autre société de fusées ne dispose d’un premier étage réutilisable.