Il y a des lieux qui, bien que discrets, renferment des trésors d’histoire et de science. C’est le cas de l’observatoire astronomique de l’Université Catholique de Lille. Tombé dans l’oubli après sa fermeture en 1992, ce site emblématique a rouvert ses portes à l’occasion des 150 ans de l’institution.
Une histoire mouvementée
« L’observatoire a toujours fait partie des légendes de l’université. On en parlait souvent lors des cours d’astronomie, mais tout le monde savait qu’il était fermé depuis longtemps «, confie une étudiante après la visite de l’Observatoire. Construit en 1920, l’observatoire a longtemps servi aux étudiants et chercheurs de la Catho pour observer le ciel. Mais au fil des décennies, il a perdu de son utilité, jusqu’à être abandonné. La lunette astronomique de deux mètres, pièce maîtresse du site, avait même disparu, rendant toute observation impossible.
En décembre 2023, l’histoire prend un tournant inattendu. Antoine Flipo, arrière-petit-fils de Georges Thibault, vice-président de l’Association d’astronomie du Nord entre 1925 et 1940, découvre un article évoquant la disparition de la lunette. Il réalise alors qu’il possède cet instrument depuis trente ans, hérité de sa famille. Sensible à l’importance du patrimoine scientifique, il décide de restituer la lunette à l’Université Catholique de Lille. Un geste qui marque le point de départ d’un vaste projet de rénovation.
Un chantier ambitieux
Mais la redécouverte de la lunette ne suffisait pas à faire revivre l’observatoire. La monture équatoriale, socle du tube optique, indispensable pour installer l’instrument, avait disparu. Pour pallier ce manque, l’université a mobilisé ses étudiants en ingénierie, chargés de concevoir et fabriquer une nouvelle monture. Leur objectif : une livraison en février 2025, juste à temps pour les festivités des 150 ans de l’institution.
Un observatoire ouvert à tous
La réhabilitation du site ne se limite pas aux étudiants et chercheurs. L’Université Catholique de Lille ambitionne d’ouvrir l’observatoire au grand public, permettant aux passionnés d’astronomie et aux curieux de venir découvrir les merveilles du ciel. À l’heure où l’exploration spatiale connaît un nouvel âge d’or avec des missions internationales et le développement du tourisme spatial, cette réouverture rappelle l’importance de la science et de l’observation du ciel. Un projet qui invite aussi à lever les yeux de nos écrans pour redécouvrir la beauté des étoiles.