Depuis plus de 60 ans, des milliers de débris s’accumulent dans l’espace, autour de notre Terre, vestiges de la conquête spatiale. Mais comment nettoyer cette pollution ?
L’année 2022 a été l’année où il y a eu le plus de lancement de satellites, avec 2409 nouveaux mis en orbite autour de la Terre, explique l’agence spatiale européenne ESA. Et si le nombre de lancement augmente, cela signifie également que le nombre de débris, lui aussi, augmente.
L’espace devient de plus en plus dangereux
Avec de plus en plus de débris dans l’espace, les collisions sont inévitables et peuvent être dangereuses. Holger Drag, chef du programme de sécurité spatiale explique sur le site de l’ESA : « les explosions en orbite sont le plus grand contributeur actuel au problème des débris spatiaux ; elles sont causées par des restes d’énergie — carburant et batteries — à bord des satellites ou des lanceurs.»
La Station Spatial International, l’ISS, est aussi surveillée de près car une grande partie des débris spatiaux se trouve sur « l’orbite basse » de la Terre, la même que celle de l’ISS. À cette orbite, les objets se déplacent à environ 28 000 km/h, une vitesse qui peut causer beaucoup de dégâts si deux objets se rencontrent.
Des projets pour réduire les déchets.
Depuis plusieurs années, les chercheurs se sont penchés sur ce sujet afin de trouver des solutions pour réduire cette pollution spatiale. Par exemple, les lanceurs et les véhicules spatiaux doivent désormais être imaginés pour se désintégrer le moins possible une fois dans l’espace. Les missions, une fois terminées, sont déviées de leur orbite pour ne pas devenir un potentiel danger pour les futures missions.
Mais ce n’est pas tout. Des chercheurs développent également des innovations pour les débris déjà existants. Airbus développe un boîtier qui serait capable d’empêcher les satellites de retomber sur Terre grâce au champ magnétique terrestre. En le plaçant sur chaque satellite avant son décollage, il jouerait « le rôle d’un système de stabilisation sans nécessiter d’alimentation externe ni de propulseur » explique le magazine Science & Vie.
En France, c’est la start-up Dark, qui s’est lancée dans le projet de créer un système pour retirer les déchets spatiaux. Le projet est nommé Interceptor et il s’agit d’un « système permettant d’accéder à n’importe quel point de l’orbite basse, en moins de 24 heures, pour en retirer les objets dangereux » explique l’entreprise sur CNEWS.
L’avenir de la conquête spatiale dépend donc en partie du problème de la pollution. Il devient urgent de gérer ce problème alors que les déchets s’accumulent au-dessus de nos têtes.
Qu’est ce qu’un débris spatial ?
C’est depuis 1957 que des débris spatiaux ont commencé à tourner en orbite autour de la Terre. Mais de quoi sont-ils composés ? On trouve à la fois des propulseurs, de très gros débris, qui se sont détachées de leur navette lors du lancement, des satellites inactifs, mais aussi des minuscules fragments pouvant faire la taille d’une vis. Mais il y a également des objets insolites, comme des gants, des outils et bien d’autres, perdus par les astronautes lors de leurs sorties spatiales. C’est notamment le cas de deux astronautes de l’ISS qui ont perdus leur boite à outils le 2 novembre dernier lors d’une opération de maintenance sur les panneaux solaire de la station !