Mardi 27 février, Thomas Fauchez, astrophysicien et planétologue à la NASA, était de retour en France. Le motif ? Une conférence sur les exoplanètes, les planètes au-delà de notre système solaire, au forum des sciences de Villeneuve d’Ascq. Depuis tout petit, le chercheur, originaire de Gravelines, a suivi le trajet tout tracé de sa passion qui l’a emmené jusqu’à la NASA.
Chercheur au Goddard Space Flight Center, le principal centre de recherche de la NASA, Thomas Fauchez est un expert des exoplanètes, « j’étudie les planètes au-delà du système solaire. Je suis un chasseur de planètes, j’aide à les détecter et à comprendre de quoi elles sont composées ».
Un rêve depuis l’enfance
Cette passion, il l’a découverte à l’âge de 8 ans, grâce à un livre d’astronomie : « j’ai vu une couverture de livre avec un télescope rouge et un fond étoilé. Je l’ai dévoré et ça m’a rendu passionné. » Ce livre, combiné à l’émission La nuit des Étoiles, animé par Hubert Reeves, astrophysicien québécois, a contribué à tracer l’avenir du chercheur, « je ne me suis jamais demandé, ‘qu’est-ce que je vais être plus tard ?’, il n’y avait aucun doute ». Et depuis, Thomas Fauchez n’a jamais dévié de sa route. Après un master en astrophysique, il a réalisé une thèse sur les nuages de glace de la Terre, « ce n’était pas de l’astronomie, mais je ne pouvais pas dire non à cette opportunité ». C’est cette expérience qui va lui donner son ticket d’entrée à la NASA.
Un job de rêve
Après sa thèse, son envie de retourner vers l’astronomie était très présente : « j’aimais ce que je faisais pendant ma thèse, mais ma passion reste l’astronomie. Je savais que j’allais être malheureux si je ne faisais pas ça. » En combinant son master en astrophysique et son doctorat en science de l’atmosphère de la terre, le résultat semblait évident : les exoplanètes. Depuis 2017, l’exoplanétologue travaille sur ce sujet et tente de répondre à la question : « Sommes-nous seuls dans l’univers ? ». La NASA, pour lui, « c’est le meilleur endroit au monde » pour faire ce qu’il adore. « Je me sens très chanceux, tous les matins, je me lève et je m’éclate au boulot ».
Passionné par le mystère
Mais comment savoir quoi chercher, quand cela n’a jamais été trouvé avant ? En voilà un challenge, mais qui ne lui fait pas peur : « tout ce qui est compliqué et qui a une grande part de mystère m’intéresse vraiment. » En travaillant sur des sujets « à la frontière de notre compréhension », le chercheur veut en apprendre davantage sur les exoplanètes afin de mieux comprendre notre planète bleue, « si on n’étudie que la Terre, on manque de point de vue. » Passionné par l’espace et tout ce qu’il comporte, Thomas Fauchez ne compte pas s’arrêter aux exoplanètes. Devenir astronaute est un projet dont il parle avec des étoiles dans les yeux.
La NASA, c’est quoi ?
Il s’agit de l’Agence spatiale américaine. Considérée comme l’un des leaders mondiaux dans le domaine de l’aérospatiale, elle a été créée en 1958, en pleine guerre froide, pour concurrencer l’Union soviétique lors de la course à l’espace. On lui doit notamment le programme Apollo qui a permis aux premiers hommes de marcher sur la Lune en 1969. Elle est spécialisée dans l’exploration et la recherche dans le domaine spatial.