En Angleterre, le lendemain de Noël rime avec boxing day, un jour férié où le football est roi depuis 1860. Alors qu’à cette période de l’année le football fait habituellement relâche en Europe, cette tradition va débarquer pour la première fois en France qui va exceptionnellement ouvrir ses stades pour le plus grand plaisir des supporters.
Littéralement le jour des boîtes, le boxing day est un jour férié en Angleterre qui est devenu au fil du temps une fête commerciale durant laquelle les magasins proposent d’importantes remises. A l’origine, ce jour spécial était consacré au personnel de maison qui était autorisé à prendre un jour de repos le lendemain de Noël en plus de recevoir une boîte remplie de restes du repas de Noël avec des cadeaux.
Un jour férié dédié au football
L’histoire du boxing day et du football remonte à 1860. Le 26 décembre de cette même année, l’équipe de Sheffield, le doyen des clubs de football, et de Hallam FC s’affrontent. Il s’agit de la première rencontre officielle entre deux clubs de football qui appliquent les mêmes règles codifiées trois années plus tôt. Cependant nous sommes encore à des années lumière du football d’aujourd’hui : chaque équipe possède 16 joueurs titulaires et les règles sont un mélange entre du football et du rugby. L’histoire retiendra que c’est Sheffield qui l’emporte sur le score de deux buts à zéro. Le choix de la date n’a pas été laissée au hasard. A l’époque, ce genre de rencontre se pratiquait en hiver, période de relâche du criquet. Aussi, il fallait trouver une date ou personne ne travaille. Avec la création de la First Division en 1888, l’ancêtre de l’actuelle Premier League, les matchs sont naturellement programmés le 26 décembre, mais aussi le jour même de Noël. Ces rencontres étaient le plus souvent des derbies entre clubs voisins, disputés en aller-retour sur deux jours. Un format qui va perdurer jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.En 1957, le championnat anglais abandonne ces matchs de Noël. L’économie de la classe ouvrière connaît une augmentation durant les années 1950. Beaucoup de familles gagnent mieux leur vie et s’offrent donc plus de cadeaux durant les fêtes. Faute de public, les manifestations sociales connaissent une baisse de fréquentation et les stades de football ne sont pas épargnés.
Une aubaine pour le porte monnaie des clubs
Aujourd’hui, la fédération anglaise de football ne lésine pas sur les affiches pour attirer toujours plus de monde dans les enceintes. Chaque année, le taux de remplissage des tribunes ne descend jamais en dessous de 90%. Une statistique impressionnante qui résulte du souhait de la fédération de faire jouer les plus belles rencontres du championnat durant le boxing day. Les chaînes de télé s’en frottent aussi les mains avec une programmation des matchs de football à tout heure pour le plus grand bonheur des supporters. Chaque passionné de football qui allume sa télévision un lendemain de Noël est certain de pouvoir suivre un match de football.
Une tradition qui débarque cette année en Europe
Avec le Mondial au Qatar, la programmation des championnats européens a été bouleversée. Depuis le 13 novembre, presque tous les championnats sont à l’arrêt, et notamment la première et la deuxième division française. En guise de rattrapage, la ligue de football professionnelle (LFP) organise cette année un boxing day un peu revisité, avec une seizième journée de Ligue 1 programmée le 28 décembre, et une seizième journée de Ligue 2 qui respecte un peu plus la tradition initiale puisqu’elle se jouera le 26 décembre. Quelques matchs comptant pour la 17e journée se joueront même le jour de l’an, avec notamment Lens qui recevra le Paris Saint Germain. Cette programmation reste pour le moment exceptionnelle et ne compte pas perdurer, à moins que le football français adopte définitivement l’accent anglais.