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    « Je suis un chasseur de planète », Thomas Fauchez, un nordiste à la NASA 

    Mardi 27 février, Thomas Fauchez, astro­phy­si­cien et pla­né­to­logue à la NASA, était de retour en France. Le motif ? Une confé­rence sur les exo­pla­nètes, les planètes au-​delà de notre système solaire, au forum des sciences de Villeneuve d’Ascq. Depuis tout petit, le chercheur, ori­gi­naire de Gravelines, a suivi le trajet tout tracé de sa passion qui l’a emmené jusqu’à la NASA.

    Chercheur au Goddard Space Flight Center, le principal centre de recherche de la NASA, Thomas Fauchez est un expert des exo­pla­nètes, « j’étudie les planètes au-​delà du système solaire. Je suis un chasseur de planètes, j’aide à les détecter et à com­prendre de quoi elles sont composées ».

    Un rêve depuis l’enfance

    Cette passion, il l’a décou­verte à l’âge de 8 ans, grâce à un livre d’astronomie : « j’ai vu une cou­ver­ture de livre avec un télescope rouge et un fond étoilé. Je l’ai dévoré et ça m’a rendu passionné. » Ce livre, combiné à l’émission La nuit des Étoiles, animé par Hubert Reeves, astro­phy­si­cien québécois, a contribué à tracer l’avenir du chercheur, « je ne me suis jamais demandé, ‘qu’est-ce que je vais être plus tard ?’, il n’y avait aucun doute ». Et depuis, Thomas Fauchez n’a jamais dévié de sa route. Après un master en astro­phy­sique, il a réalisé une thèse sur les nuages de glace de la Terre, « ce n’était pas de l’astronomie, mais je ne pouvais pas dire non à cette oppor­tu­nité ». C’est cette expé­rience qui va lui donner son ticket d’entrée à la NASA. 

    Un job de rêve

    Après sa thèse, son envie de retourner vers l’astronomie était très présente : « j’aimais ce que je faisais pendant ma thèse, mais ma passion reste l’astronomie. Je savais que j’allais être mal­heu­reux si je ne faisais pas ça. » En combinant son master en astro­phy­sique et son doctorat en science de l’atmosphère de la terre, le résultat semblait évident : les exo­pla­nètes. Depuis 2017, l’exoplanétologue travaille sur ce sujet et tente de répondre à la question : « Sommes-​nous seuls dans l’univers ? ». La NASA, pour lui, « c’est le meilleur endroit au monde » pour faire ce qu’il adore. « Je me sens très chanceux, tous les matins, je me lève et je m’éclate au boulot ».

    Passionné par le mystère

    Mais comment savoir quoi chercher, quand cela n’a jamais été trouvé avant ? En voilà un challenge, mais qui ne lui fait pas peur : « tout ce qui est compliqué et qui a une grande part de mystère m’intéresse vraiment. » En tra­vaillant sur des sujets « à la frontière de notre com­pré­hen­sion », le chercheur veut en apprendre davantage sur les exo­pla­nètes afin de mieux com­prendre notre planète bleue, « si on n’étudie que la Terre, on manque de point de vue. » Passionné par l’espace et tout ce qu’il comporte, Thomas Fauchez ne compte pas s’arrêter aux exo­pla­nètes. Devenir astro­naute est un projet dont il parle avec des étoiles dans les yeux.

    La NASA, c’est quoi ?

    Il s’agit de l’Agence spatiale amé­ri­caine. Considérée comme l’un des leaders mondiaux dans le domaine de l’aérospatiale, elle a été créée en 1958, en pleine guerre froide, pour concur­ren­cer l’Union sovié­tique lors de la course à l’espace. On lui doit notamment le programme Apollo qui a permis aux premiers hommes de marcher sur la Lune en 1969. Elle est spé­cia­li­sée dans l’exploration et la recherche dans le domaine spatial.  

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