Le Père Noël, aujourd’hui connu pour être un vieil homme en rouge et blanc qui distribue des cadeaux aux enfants, était bien différent des siècles plus tôt. Traditionnellement lié à Saint Nicolas dans la religion chrétienne, son origine remonterait aux IIIème siècle après Jésus Christ. Au fil des ans, nombreux sont ceux qui se sont inspirés du personnage pour continuer à bâtir sa légende.
La légende du Père Noël serait née d’un épisode de la vie de Saint Nicolas. Né en l’an 270 en Lycie, Nicolas de Myre est désigné évêque en 300. Dix années plus tard, en 310, il est victime de la persécution des chrétiens sous l’Empire romain. Nicolas de Myre est arrêté, puis torturé. Si le monde n’a gardé que peu de traces de son existence et ne sait que peu de choses sur sa vie, deux témoignages font de Saint Nicolas le pilier central des légendes du Père Noël moderne. En effet, deux évêques du IVème siècle rapportèrent qu’après cet épisode, Nicolas de Myre distribua ses richesses aux pauvres. Il s’agissait en vérité de cadeaux et de nourriture.
Tombé dans l’oubli après sa mort en 350, sa légende refait surface au XIIème siècle et se diffuse dans tout le Nord de l’Europe. Il se raconte que dans la nuit du 5 au 6 décembre, Saint Nicolas descend dans les chaumières pour offrir des friandises et des cadeaux aux enfants sages. Les enfants qui ne l’ont pas été, eux, reçoivent la visite du Père Fouettard, qui leur distribue des coups de martinet pour les punir. Peu à peu, cette image du vieillard qui distribue des cadeaux s’inscrit dans les mémoires, et transmet de génération en génération.
La naissance de Santa Claus aux États-Unis
Au XVIIème siècle, la légende se diffuse. Une vague d’immigration amène des Hollandais à s’établir aux États-Unis, notamment dans la région de New-York. Ils transmettent leur culture et croyance, et Sinterklaas est renommé Santa Claus. Autre changement, les chrétiens de la région décident de ne plus fêter la Saint Nicolas le 6 décembre, mais en même temps que la naissance de Jésus, dans la nuit du 24 au 25 décembre.
L’image même du Père Noël évolue au XIXème siècle. Alors qu’on l’imagine mince et se promenant à dos d’âne, comme Saint Nicolas, il prend la forme d’un joyeux vieillard bedonnant, portant un bonnet et des habits d’évêques, et se déplaçant sur un traineau volant tiré par huit rennes (Tornade, Danseur, Fringuant, Furie, Comète, Cupidon, Tonnerre et Éclair). En même temps, le Père Fouettard disparait des légendes. La cause de ces changements ? La parution de « A Visit From St. Nicholas », un poème de Noël écrit par Clément Clarke Moore, un pasteur américain.
Un costume rouge et blanc
Toujours dans le XIXème, les illustrations faites du Père Noël participent à l’évolution de sa représentation physique. En 1863, l’illustrateur Thomas Nast dessine le Père Noël d’une nouvelle manière pour le journal Harper’s Weekly : adieu les habits d’évêque, il porte désormais un costume rouge avec de la fourrure blanche, accompagné d’une ceinture en cuire. Et encore une fois, les traits du Père Noël s’arrondissent.
Une vingtaine d’années plus tard, la légende continue de se construire. Les écrivains s’accordent pour dire que le Père Noël habite au pôle Nord, où il dispose d’une maison et de son atelier de jouets.
Coca Cola, à l’origine du Père Noël des temps modernes
En 1931, Coca Cola développe une nouvelle stratégie marketing pour vendre sa célèbre boisson en hiver : se servir de l’image Père Noël pour rappeler son produit. La marque apporte donc de nouvelles transformations. Le Père Noël gagne de nouveau du poids, ainsi qu’un visage rassurant qui attire la sympathie.
Si contrairement à ce que l’on peut penser Coca Cola n’est pas à l’origine du Père Noël rouge et blanc, c’est tout de même le succès de ses publicités qui valurent au Père-Noël sa renommée internationale.