En 1934, à quelques kilomètres de San Francisco, l’île d’Alcatraz ouvre ses portes en tant que prison de haute sécurité. Pendant 30 ans, les pires prisonniers d’Amérique vont y être isolés. Parmi eux, on compte Al Capone, qui a terrorisé Chicago.
Alcatraz qui doit son nom aux pélicans présents sur l’île lors de la colonisation espagnole est aujourd’hui dans l’imaginaire collectif l’une des pires prisons de l’histoire. Cette réputation sombre, le rocher ou « the rock », le doit surtout à Hollywood qui a largement romancé son histoire. Mais quelle est la véritable histoire du rocher ?
Les pires prisonniers d’Amérique
Tout commence en 1861, quand l’ancienne forteresse est transformée en prison. On y trouve alors des voleurs, des déserteurs de la guerre de Sécession et des traîtres. Quelques travaux permettent de transformer l’île en une masse de béton, lui donnant l’allure qu’on connaît aujourd’hui. Avec une capacité de 336 cellules, elle accueille rarement plus de 200 prisonniers. Il faut attendre 1934 pour qu’elle devienne définitivement une prison de haute sécurité.
Alcatraz dispose alors de six miradors, de fils barbelés et d’épais grillages. L’île compte quelques célèbres détenus comme Al Capone qui vendait de l’alcool pendant la prohibition et dirigeait un réseau criminel à Chicago. A Alcatraz, les prisonniers sont nourris, logés et soignés. S’ils se comportent bien tout se passe bien, sinon ils partent à l’isolement comme c’est souvent le cas d’Al Capone. Officiellement aucun prisonnier n’a réussi à s’échapper du « rocher » bien qu’il y ait eu des tentatives. Au total 36 prisonniers ont été impliqués dans 14 projets d’évasion. Aujourd’hui cinq détenus sont encore portés disparus et présumés noyés.
Alcatraz : entre tourisme et culture populaire
En 1963, à cause des coûts de maintenance élevés le ministre de la Justice Robert F Kennedy ferme l’établissement. Cependant l’île rouvre 10 ans plus tard pour accueillir cette fois le grand public. Aujourd’hui métamorphosée, Alcatraz est avant tout une attraction touristique. Chaque jour des dizaines de personnes viennent visiter la prison. L’île accueille un demi-million de visiteurs par an. Alcatraz est entrée dans la culture populaire et on dit d’ailleurs qu’elle aurait inspiré la célèbre écrivaine J K Rowling pour la création d’Azkaban.