A la décou­verte d’Alcatraz : l’île devenue une prison

En 1934, à quelques kilo­mètres de San Francisco, l’île d’Alcatraz ouvre ses portes en tant que prison de haute sécurité. Pendant 30 ans, les pires pri­son­niers d’Amérique vont y être isolés. Parmi eux, on compte Al Capone, qui a terrorisé Chicago.

Alcatraz qui doit son nom aux pélicans présents sur l’île lors de la colo­ni­sa­tion espagnole est aujourd’hui dans l’imaginaire collectif l’une des pires prisons de l’histoire. Cette répu­ta­tion sombre, le rocher ou « the rock », le doit surtout à Hollywood qui a largement romancé son histoire. Mais quelle est la véritable histoire du rocher ?

Les pires pri­son­niers d’Amérique

Tout commence en 1861, quand l’an­cienne for­te­resse est trans­for­mée en prison. On y trouve alors des voleurs, des déser­teurs de la guerre de Sécession et des traîtres. Quelques travaux per­mettent de trans­for­mer l’île en une masse de béton, lui donnant l’allure qu’on connaît aujourd’­hui. Avec une capacité de 336 cellules, elle accueille rarement plus de 200 pri­son­niers. Il faut attendre 1934 pour qu’elle devienne défi­ni­ti­ve­ment une prison de haute sécurité.

Alcatraz dispose alors de six miradors, de fils barbelés et d’épais grillages. L’île compte quelques célèbres détenus comme Al Capone qui vendait de l’alcool pendant la pro­hi­bi­tion et dirigeait un réseau criminel à Chicago. A Alcatraz, les pri­son­niers sont nourris, logés et soignés. S’ils se com­portent bien tout se passe bien, sinon ils partent à l’isolement comme c’est souvent le cas d’Al Capone. Officiellement aucun pri­son­nier n’a réussi à s’échapper du « rocher » bien qu’il y ait eu des ten­ta­tives. Au total 36 pri­son­niers ont été impliqués dans 14 projets d’évasion. Aujourd’hui cinq détenus sont encore portés disparus et présumés noyés.

Alcatraz : entre tourisme et culture populaire

En 1963, à cause des coûts de main­te­nance élevés le ministre de la Justice Robert F Kennedy ferme l’établissement. Cependant l’île rouvre 10 ans plus tard pour accueillir cette fois le grand public. Aujourd’hui méta­mor­pho­sée, Alcatraz est avant tout une attrac­tion tou­ris­tique. Chaque jour des dizaines de personnes viennent visiter la prison. L’île accueille un demi-​million de visiteurs par an. Alcatraz est entrée dans la culture populaire et on dit d’ailleurs qu’elle aurait inspiré la célèbre écrivaine J K Rowling pour la création d’Azkaban.