On estime qu’elle touche un Français sur douze, et près d’un senior de plus de 75 ans sur quatre. Pourtant, la DMLA reste une grande inconnue. Première cause de handicap visuel après 50 ans, cette maladie de l’œil n’entraîne pas la cécité totale, mais elle grignote peu à peu le centre de la vision.
Il y a dix-huit ans, André, comme à son habitude, est installé devant une émission de télévision le soir. A l’écran, des lignes verticales et horizontales apparaissent : « Si vous ne les voyez pas droites, c’est peut-être la DMLA », annonce le présentateur. André ferme un œil, puis l’autre. « A gauche, ça allait. Mais dès que je regardais de l’œil droit, les lignes étaient de travers » dit-il.
Quelques semaines plus tard, l’ophtalmologue confirme : c’est bien la DMLA. Dix-huit ans plus tard, le retraité de 79 ans vit toujours avec la maladie.
C’est quoi, la DMLA ?
Derrière ce sigle se cache la dégénérescence maculaire liée à l’âge, une pathologie de la rétine touchant la macula. « C’est la zone centrale qui permet de voir les détails », explique Louise Bernier, opticienne spécialisée en basse vision. Lire, reconnaître un visage ou enfiler une aiguille : tout dépend d’elle.
C’est une maladie liée à l’âge : elle concerne 25 à 30 % des plus de 75 ans. En plus de cela, l’hérédité (risque quadruplé si un proche est touché), le tabac (risque multiplié par 3 à 6) et l’obésité (risque doublé) constituent les principaux facteurs d’aggravation.
La DMLA prend deux formes distinctes :
- La forme sèche (atrophique), celle d’André, est la plus fréquente. Les cellules de la macula disparaissent peu à peu. « Avec cette forme, la baisse de vision est plus progressive », précise Louise Bernier. Aucun traitement n’existe à ce jour en France : on ne peut que surveiller l’avancée de la maladie.
- La forme humide (exsudative) est plus rare, mais plus fulgurante. Des vaisseaux sanguins anormaux se forment sous la macula et l’abîment. Aujourd’hui, un traitement existe : des injections dans l’œil, qui peuvent ralentir la maladie.
Dans les deux cas, la réponse à la question que tout le monde se pose est la même : non, la DMLA ne se guérit pas. « On est là pour aider, mais on ne pourra jamais enlever la maladie », résume l’opticienne.
Comment repérer la DMLA ?
La DMLA survient sans prévenir et sans douleur. Les seuls signaux d’alarme sont visuels : des lignes qui se déforment, une tache sombre au centre du champ visuel ou une lecture devenue pénible.
« C’est important de consulter dès les premiers signes », insiste Louise Bernier. Le test révélé à André à la télévision est la grille d’Amsler : un simple quadrillage régulier avec un point central.
Pour effectuer le test chez soi :
- Tenez la grille à distance de lecture, dans une pièce bien éclairée.
- Couvrez-vous un œil et fixez le point central.
- Gardez le regard fixe et observez les lignes, puis recommencez avec l’autre œil.
Si des lignes paraissent déformées, brisées ou si des zones sombres apparaissent, direction le médecin ou l’ophtalmologue.
« Tout est comme s’il y avait de la brume »
Concrètement, la maladie détruit la vision centrale, déformant les détails ou plaçant une tache au milieu du champ de vision, tout en préservant une vision périphérique plus floue. Pour André, « tout est comme s’il y avait de la brume. »
Aujourd’hui, avec l’avancée de la maladie, son œil droit est complètement aveugle et le gauche n’offre plus qu’une vision faible. « Quand je fixe quelqu’un, je ne vois que son côté gauche. Et encore » souffle-t-il. À l’annonce du diagnostic, l’ophtalmologue a été clair : pour la maison, tout va bien, mais plus de voiture. André a fini par lâcher le volant deux ans plus tard. Dans des lieux inconnus, il ne peut plus se déplacer seul. Pour marcher comme pour monter des marches, Annie, sa femme, le guide.
Pour l’opticienne, la maladie « touche l’autonomie, donc forcément le moral ». André ne la contredit pas : « Ça me soûle, ça me prend la tête. »
Reprendre la main sur le quotidien
Au quotidien, il faut alors s’adapter : pour Louise Bernier, tout commence par une conversation. « Une fois qu’on discute des difficultés, on essaie de trouver des solutions. » Entre éclairages plus confortables, filtres pour accentuer les contrastes, et loupes, « il faut tout faire tester, pour trouver ce qui correspond aux besoins de chacun », ajoute-t-elle.
André a la loupe, évidemment. Mais ses meilleures astuces, il les a trouvées seul. Dans son jardin, des ficelles de couleurs lui servent de repères. A table, il choisit la couleur de ses assiettes selon ce qu’il mange, pour que le contenu ressorte. Il n’a jamais abandonné son amour de la musique. S’il ne peut plus lire les partitions, il joue désormais d’oreille, en reproduisant directement sur son clavier les mélodies qu’il entend.
PRIMA : l’espoir de la recherche
Face à cette maladie, un implant rétinien appelé PRIMA fait renaître l’espoir. Autorisé à la commercialisation en Europe cet été, ce dispositif s’adresse à la DMLA sèche.
Une minuscule puce est glissée sous la rétine pour remplacer les cellules détruites, et le patient porte des lunettes équipées d’une caméra qui lui envoie des images agrandies et plus contrastées. Les premiers résultats, publiés en janvier 2026 dans The New England Journal of Medicine, sont prometteurs : sur 38 participants, plus de 80 % ont constaté une amélioration significative de leur acuité visuelle.
« C’est impressionnant qu’une puce puisse améliorer la vision », s’enthousiasme Louise Bernier. L’opticienne garde cependant les pieds sur terre : il reste encore à voir le suivi, le remboursement de l’intervention et les éventuels effets indésirables. En France, aucune date n’est déjà annoncée quant à l’arrivée de PRIMA.
Pas de quoi s’emballer, donc, mais de quoi regarder l’avenir autrement. Il y a dix-huit ans, une série de lignes à la télé a suffi à mettre André sur la piste de sa maladie. Demain, un implant pourrait peut-être, pour d’autres, redresser ces mêmes lignes.