Un nouveau félin découvert en Bolivie

Dans les forêts mon­ta­gneuses des Yungas, des scien­ti­fiques viennent de découvrir une nouvelle espèce de félin sauvage. Baptisé Leopardus tilcayo, ce petit chat-​tigre était pourtant connu depuis plusieurs années. 

Une nouvelle espèce de félin sauvage vient d’être offi­ciel­le­ment déclarée par la science. Le Leopardus tilcayo, ou tilcayo est un félin qui vit dans les forêts mon­ta­gneuses des Yungas, en Bolivie, et mesure environ 45 à 46 cen­ti­mètres pour un poids d’environ 1,4 kg. Il est légè­re­ment plus petit qu’un chat domes­tique et affiche un pelage brun clair tacheté. Mais derrière cette décou­verte scien­ti­fique se cache surtout l’his­toire étonnante de ce félin surnommé Tigrino.

Un chaton recueilli comme un animal domestique

En 2016, une famille des Yungas recueille un jeune félin. Pendant environ un an, elle pense avoir affaire à un chat domes­tique. En gran­dis­sant, l’animal montre pourtant des dif­fé­rences avec un chat de maison. La famille comprend qu’il s’agit d’un animal sauvage et finit par le confier au refuge Senda Verde, près de Coroico dans les Yungas. L’animal y est baptisé Tigrino. À l’époque, les équipes du refuge pensent qu’il s’agit d’un chat-​tigre, un petit félin sauvage déjà connu en Amérique du Sud.

Des doutes… et des analyses 

Quelques années plus tard, des cher­cheurs com­mencent à avoir des doutes sur son identité. L’apparence de Tigrino ne suffit pas à déter­mi­ner pré­ci­sé­ment à quelle espèce il appar­tient. Les cher­cheurs se tournent vers son ADN. Les chats-​tigres sud-​américains se res­semblent beaucoup et certaines espèces sont dif­fi­ciles à dis­tin­guer uni­que­ment à l’œil. Une équipe inter­na­tio­nale va donc comparer leur patri­moine génétique, ils analysent les génomes de 38 félins du genre Leopardus, issus de dif­fé­rentes régions d’Amérique du Sud, dont des spécimens conservés dans des musées.

Les résultats révèlent que les chats-​tigres que l’on regrou­pait aupa­ra­vant ne consti­tuent pas une seule espèce, ils cor­res­pondent en réalité à cinq espèces géné­ti­que­ment dis­tinctes. Parmi elles se trouve le tilcayo.

Les analyses montrent que sa lignée évolutive s’est séparée de celles des autres chats-​tigres il y a environ 1,4 million d’années. L’espèce est offi­ciel­le­ment décrite dans une étude publiée le 17 septembre 2026 dans la revue scien­ti­fique « Current Biology ».

Cette décou­verte est présentée comme la première des­crip­tion scien­ti­fique d’une nouvelle espèce de félin sauvage depuis plus d’un siècle.

Une espèce encore largement méconnue

Pour autant, les scien­ti­fiques savent encore très peu de choses sur le tilcayo. Seuls deux individus vivants ont été iden­ti­fiés à ce jour, dont Tigrino, qui vit toujours au refuge Senda Verde.

Son iden­ti­fi­ca­tion pourrait permettre de mieux étudier ce félin et son habitat. Mais depuis l’annonce de la décou­verte, un autre problème se pose déjà autour de Tigrino : sa nouvelle célébrité.

Des visiteurs affluent désormais au refuge pour tenter d’a­per­ce­voir le petit félin. Or Tigrino supporte mal cette attention et peut rapi­de­ment être stressé. Les soigneurs cherchent donc à limiter son expo­si­tion au public et à éviter qu’il ne devienne une attrac­tion. En effet, iden­ti­fier une nouvelle espèce permet de mieux la connaître, mais cette soudaine notoriété peut aussi avoir des consé­quences pour l’animal. Aujourd’hui, il est pri­mor­dial de le protéger, pour continuer à l’étudier sans trop le déranger.