Depuis 2014, Nicolas Edelman occupe un poste bien spécifique : habilleur de Manneken-Pis. L’employé de la mairie bruxelloise perpétue une tradition vieille de plusieurs siècles, qui consiste à vêtir la fameuse statue belge.
Il est neuf heures du matin quand Nicolas Edelman descend les pavés de la rue du Chêne. Comme environ 160 fois par an, l’employé de la ville de Bruxelles répète les mêmes gestes. Une fois l’envie de Manneken-Pis coupée, l’échelle bien calée dans la fontaine, il peut vêtir le gamin d’un costume sur mesure.
Treize habilleurs depuis le XVIIIe siècle.
« Je ne pensais pas l’habiller un jour, je passe devant depuis que je suis petit ». Sourire aux lèvres, Nicolas Edelman est fier. Fier d’être le 13e habilleur officiel de Manneken-Pis connu, depuis le XVIIIe siècle. Le Bruxellois de 42 ans a pris ses fonctions en 2014 : « après un appel interne, je me suis dit pourquoi pas moi ? C’est génial de faire partie du folklore de ma ville ! ». L’ancien cuisinier perpétue une tradition méconnue. Il raconte en rigolant qu’un jour une passante l’a même pris pour un vandale, « elle pensait que je voulais dégrader le gamin ».
Et pourtant, cette coutume est ancienne. Une représentation de 1615 illustre déjà la statue de 55,5 cm couverte d’un habit de berger. Seule certitude, elle est restée nue durant la Seconde Guerre mondiale. Du côté de la ville, le plus vieux costume conservé remonte à 1747. Un « cadeau royal » fait d’or et de soie, offert par Louis XV.
Un millier de tenues
Avec la popularité grandissante de la statue, le nombre de costumes offerts à la ville a explosé depuis les années 1980. « On accepte environ vingt cinq nouveaux vêtements par an généralement. Cette année risque d’être record, la barre des trente pièces a déjà été dépassée » confie le fidèle habilleur. À la date du 8 novembre, 1103 tenues sont conservées. Si la plupart sont préservées, un huitième est exposé à la Garde-Robe Manneken-Pis, située à deux pas de la fontaine. En Obélix, Coluche, diable rouge… il y en a pour toutes les occasions et les couleurs. Parmi les plus connues, il y a celle des Volontaires de Bruxelles de 1830, probablement la plus portée, notamment durant la fête nationale belge.
Et puis il y a les petites histoires. Nicolas Edelman se remémore cette journée de 2014. À l’occasion des 20 ans de la Belgian Pride, c’est Jean- Paul Gaultier qui a confectionné la tenue de l’enfant. À l’hôtel de ville, le couturier a déclaré à l’habilleur : « Je suis vraiment content de te rencontrer. Je pensais que je devais habiller Manneken-pis moi-même, je ne savais pas comment faire ». De Michel Polnareff aux grands diplomates, il en a vu défiler des têtes. Et bien sûr chaque habillage « se termine toujours autour d’une bière ».
Il y a des costumes pour toutes les occasions. © Romain Lesourd La GardeRobe de la statue est à visiter depuis 2017, toujours rue du Chêne. Un compteur actualise le nombre de costumes utilisés.© Romain Lesourd 
Généralement, Manneken-Pis est habillé à 9 heures. Il retrouve son « costume de nudité » vers 18 heures. © Romain Lesourd 
Seul Manneken-Pis ne prend pas de vacances. Quand Nicolas Edelman est de repos, son adjoint Cudicio Gianni le remplace. © Romain Lesourd La statue est la cible des photographies © Romain Lesourd
Comment offrir un costume à Manneken-Pis ?
Tout le monde ne peut pas offrir une tenue à la ville de Bruxelles, ça serait trop facile. Les cadeaux doivent obligatoirement provenir d’organismes officiels tels que des ambassades, des associations… Et quelques critères sont imposés : l’organisme doit avoir plus de 10 ans, ne pas être politique ni religieux ou commercial.
Une fois la demande déposée, une commission composée de membres des Amis de l’Ordre de Manneken-Pis et de représentants de la ville statuent sur la validation ou non de l’offrande. En cas de réponse positive, la remise officielle se fait à l’hôtel de ville. Ensuite, le cortège se dirige pour habiller Manneken-Pis, le tout accompagné « d’un petit pot de l’amitié ».